Antes de o trem chegar ao Ceará, Aracati já se ligava ao sertão por uma estrada antiga. Por ela passavam boiadas, carros de bois e animais cargueiros. Também circulavam mercadorias de São Bernardo das Russas, atual Russas, de Telha, atual Iguatu, e de Icó, Missão Velha, Crato, Jardim e Milagres.

Em relatório de 1865, o presidente da Província do Ceará destacou a importância dessa ligação para o comércio. Havia, porém, uma dificuldade: nas épocas de chuva, as cheias do Jaguaribe tornavam a passagem mais difícil. Para conservar a estrada em boas condições durante todo o ano, seriam necessárias pontes e grandes aterros. A ferrovia surgiu como uma possível solução para tornar o transporte mais regular.

Em 1872, engenheiros solicitaram ao governo autorização para construir uma estrada de ferro entre o porto de Aracati e Icó. Entre os nomes ligados à proposta estavam Manoel do Nascimento Alves Linhares, Júlio Chaves Linhares e Reynaldo Von Kaniger.

Estudos históricos posteriores reconstituíram um projeto mais amplo, chamado Aracati–Icó–Crato. É importante distinguir ambas as coisas: o pedido oficial citado nas fontes tratava da ligação entre Aracati e Icó; a extensão até o Crato faz parte da reconstrução histórica do projeto.

Os documentos identificam Von Kaniger como representante estrangeiro e participante das propostas, mas não permitem afirmar com segurança a que empresa estava ligado ou de que país era.

O pedido de autorização não significava que a obra estivesse aprovada ou que os trilhos logo começariam a ser assentados. Ainda era necessário conseguir apoio político e recursos. A proposta passou a fazer parte de uma disputa maior: de onde partiria a ferrovia que ligaria o litoral ao sertão?

Dois projetos e interesses diferentes:

A proposta de Aracati concorria com outra ferrovia, que sairia de Fortaleza, passaria por Pacatuba e Baturité e seguiria em direção ao Crato. As duas linhas pretendiam ligar o litoral ao interior, mas favoreceriam portos e circuitos comerciais diferentes.

Pesquisadores interpretam essa disputa como parte da concorrência entre os grupos comerciais de Aracati e Fortaleza. A linha aracatiense poderia ampliar a força de Aracati como centro comercial. A ferrovia de Fortaleza, por sua vez, ajudaria a concentrar na capital as ligações com o interior. Essa interpretação se apoia em documentos e jornais da época, embora não explique, sozinha, todas as decisões tomadas.

Por que o projeto de Aracati não foi adiante:

A proposta de Aracati enfrentou uma forte desvantagem política. Em 1873, a Assembleia Provincial engavetou uma proposta de lei que autorizaria a construção da linha. No ano seguinte, segundo um relato do agente consular britânico em Aracati, citado em estudos históricos, o privilégio teria sido concedido a três homens do Ceará ligados à ferrovia de Baturité. Os mesmos estudos apontam que eles tinham interesse em manter o projeto de Aracati fora do caminho.

A ferrovia de Baturité começou a avançar a partir de Fortaleza. Em 1878, o governo imperial destinou recursos às ferrovias de Baturité e de Sobral. A linha de Aracati não recebeu apoio equivalente. Com os recursos e o respaldo político direcionados a outras ferrovias, o projeto aracatiense ficou sem condições de se transformar em obra.

Também cabe perguntar se os representantes de Aracati defenderam o projeto com empenho suficiente. A documentação consultada, porém, não permite afirmar que a falta de ação dos políticos locais tenha sido, por si só, a causa do fracasso. O que aparece com mais clareza é que Aracati perdeu a disputa política para Fortaleza e não conseguiu reunir força suficiente para garantir autorização, recursos e o início das obras.

Os trilhos seguiram por outro rumo

A ferrovia de Baturité avançou a partir de Fortaleza, enquanto a ligação entre Aracati e Icó ficou no papel. A antiga estrada continuou sujeita às longas distâncias, às dificuldades das travessias e às cheias do Jaguaribe.

Se tivesse sido construída, a ferrovia poderia ter transformado Aracati em um município mais vigoroso, respeitado e importante no Ceará. Ao fortalecer o porto e ampliar o comércio com o sertão, poderia dar novo movimento à cidade e consolidá-la como um dos principais centros comerciais da província. Os trilhos não apenas encurtavam as viagens: também mudavam o caminho das mercadorias e o peso das cidades.

Aracati teve um projeto ferroviário. Faltou transformá-lo em obra. A disputa política ajuda a explicar por que isso não aconteceu — e deixa uma pergunta para a história da cidade: será que seus representantes fizeram o bastante para defender essa oportunidade?